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    一周后。

    一架印有英国皇家空军标识的运输机，降落在了重庆的珊瑚坝机场。

    这还是本年度珊瑚坝机场在脱离丰汛期之后，接待的第一个外宾。

    满头银发、神情严肃的韦维尔将军。

    带着一支精干的外交团队，走下了飞机。

    他此行肩负着日不落弟国的重托，准备与最高领袖，进行一场关乎东南亚未来命运的艰难谈判。

    然而，迎接他们的，并不是想象中的盛大场面。

    前来接机的，只有外交部的几名工作人员。

    “韦维尔将军，欢迎来到山城。”那位次长礼貌而客气地说道，“非常抱歉，我们委员长恰好于昨日，启程前往仰光参与将于本日举行的授勋仪式。”

    “什么？”

    韦维尔当场愣住了。

    他几乎不敢相信自己的耳朵。

    访问仰光？授勋仪式？

    他们可是提前打了招呼，明确告知了谈判内容的。

    在这个关乎明珠城和整个东南亚命运的关键时刻，最高领袖，竟然“恰好”不在家？

    态度颇为明显，这让韦维尔颇为不舒服。

    他感受到了常瑞元的轻视，甚至是不屑。

    韦维尔甚至就转身直接乘坐专机离开的冲动。

    但想到明珠城的重要性。

    韦维尔决心先忍上一手，于是乎他开口追问道：“那请问委员长什么时候能回来？”

    官员露出了一个满是歉意的微笑：“这个就很难说了。”

    韦维尔看着对方那副“真诚”的表情，心里瞬间凉了半截。

    他立刻明白了。

    这不是巧合。

    这是中国人精心安排的一出“避而不见”。

    他们根本就没打算和英国人谈判。

    或者说，他们认为，现在的英国，已经没有资格和他们坐在一张平等的谈判桌前了。

    常瑞元这一手，玩得实在是高明。

    他将皮球，巧妙地踢了回去。

    你想跟我谈？

    可以。

    跟我一起来仰光，去我们远征军的总部谈。

    先看看我们几十万枕戈待旦、兵锋正盛的大军。

    再来想想，你手里还有多少筹码，配和我谈。

    韦维尔站在山城潮湿的空气里，只感到一阵哭笑不得的无力和屈辱。

    他此行。

    本是带着帝国的“恩赐”而来，准备与中国人讨价还价。

    却没想到，连委员长的面，都见不上。

    这趟山城之行，似乎从一开始，就注定是一场“热脸贴了冷屁股”的尴尬之旅。

    ——

    华盛顿，白宫，椭圆形办公室。

    清晨的阳光透过巨大的防弹玻璃窗，洒在办公桌上。

    富兰克林·德拉诺·罗斯福总统。

    正坐着轮椅，安静地看着一份刚刚由五角大楼加急送来的绝密电报。

    电报的内容很短，但信息量却极大。

    发报人，是美国驻中缅印战区总司令，远东战区参谋长，约瑟夫·史迪威将军。

    “寺一寿，已于暹京身亡，其尸身已为中国远征军第二集团军所获。”

    “日军在整个东南亚之有组织的抵抗，已基本宣告终结。”

    “他们现已实际控制缅、暹罗全境，并已攻克明珠城。”

    罗斯福沉默地看着这份电报，他那双总是闪烁着智慧和狡黠的眼睛里，此刻却流露出一丝难以捉摸的复杂情绪。

    胜利的喜悦，是毋庸置疑的。

    日军在东南亚的溃败，意味着盟军在整个亚洲战场，取得了决定性的、战略性的转折。

    这无疑将大大加快战争的进程，减少美国士兵的牺牲。

    但在这份喜悦之下，一种更深层次的忧虑，却如同潜藏在水面下的暗流，悄然涌上他的心头。

    他按下了桌上的内部通话器按钮。

    “请陆军参谋长马歇尔将军来我办公室一趟。”

    很快，一身戎装、神情严肃的乔治·卡特莱特·马歇尔将军，便推门而入。

    “总统先生。”

    “乔治，你看看这个。”罗斯福将史迪威的电报，递给了他。

    马歇尔接过电报，迅速地浏览了一遍。

    作为一名纯粹的职业军人，他的反应比罗斯福要直接得多。

    他的脸上，露出了掩饰不住的震惊和赞叹。

    “不可思议！”他由衷地说道：“我必须承认，我们所有人都严重低估了中国军队的战斗力。在如此短的时间内，以如此小的代价，全歼了日军一个方面军的主力。这种战绩，即使放在欧洲战场，也堪称辉煌！”

    “是的，辉煌。”罗斯福点了点头，却话锋一转，“但乔治，你难道没有从这份辉煌的战报中，看到一些令人不安的东西吗？”

    马歇尔愣了一下，他不太明白总统的意思。

    罗斯福转动着轮椅，来到巨大的世界地图前。
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